Microsofts markedsverdi stuper, Google lanserer Android 2.2 og Apple snur ryggen til Adobe – har den digitale bransjen havnet i en rådvill panikksituasjon? Eller har bransjens tech-høvdinger kommet til et skjebnesvangert veiskille hvor dagens valg av teknologi vil får store konsekvenser for hvor de er om 10 år? Jeg har i dette (over gjennomsnittet lange) innlegget fokusert på Apple vs Flash, samt min tolkning av hvordan Steve Jobs valg vil påvirke Apple de kommende årene.

Jeg har fulgt Apple vs Flash debatten med stor interesse gjennom blogger og meninger fra utviklere, designere og tech-geeks. Nå som mediekjøret har pågått en tid og jeg har fått tid til å lande noen tanker rundt hele debatten, syns jeg det er interessant å oppsummere saken. Ettersom jeg anser Steve Jobs’ brev ”Thoughts on Flash” som katalysatoren for min interesse føles det naturlig å bruke det som grunnlag for min egen synsing. Med tanke på min store lidenskap og kjærlighet til Adobe og Flash, samtidig som jeg anser meg selv å være en Mac og Steve Jobs disippel, så har jeg et ambivalent forhold til debatten.

Det var først i januar 2010 at jeg virkelig begynte å følge med på denne saken, da debatten åpenlyst begynte å få temperatur. Spesielt hett ble det da Steve Jobs gikk til direkte angrep mot både Google og Adobe under et formelt internmøte i januar i år.
Steve Jobs tømte sin frustrasjon mot Google og deres måte å presse seg inn i mobilmarkedet på og uttalte følgende:

We did not enter the search business, and make no mistake they [Google] want to kill the iPhone, and we won’t let them. ’Don’t be evil’—Google’s unofficial motto— it bulls#*%

Om Adobe sa han følgende:

They are lazy. They have all this potential to do interesting things but they just refuse to do it. They don’t do anything with the approaches that Apple is taking, like Carbon. Apple does not support Flash because it is so buggy. Whenever a Mac crashes more often than not it’s because of Flash. No one will be using Flash, the world is moving to HTML5.

Del 1

Thoughts on Flash

I april 2010 publiserte Steve Jobs et brev -”Thoughts on Flash” – på Apple sine nettsider som i mer detalj forklarer hvorfor Apple endret kurs og hvorfor de har tatt sine omdiskuterte beslutninger.
I tillegg til å komme med noen gode begrunnelser som utvilsomt bygger på substansielle strategiske forankringer, slurver han også med noen tekniske problemstillinger knyttet til Flash som ikke bare er tvilsomme, men noen også feil.

Mange er kanskje likegyldige til Steve Jobs’ slengbemerkninger mot Flash og Adobe, men det var nettopp disse dypere begrunnelsene jeg satt og ventet på brevet ble publisert. Det er klart det er viktig hva denne mannen sier? Steve Jobs, verdens viktigste, mektigste og mest innflytelsesrike CEO på jord – hans ord og Apples utvikling vil utvilsomt ha en enorm påvirkning.

Som webdesigner møter jeg stadig på folk som har sterke meninger om Flash. De som prater negativt om Flash har som oftest ingen erfaring eller kunnskap til Flash overhodet og bygger argumentene sine på eldgamle myter som ofte fremstår som komiske. Her er forresten en god artikkel som avliver noen av disse mytene. Steve Jobs’ feilaktige påstander mot Flash skaper nettopp slike myter. Om han ser på Flash som et problem for Apples fremtidige utvikling, så er det jo beleilig å både gi en forklaring på hvorfor de boikotter Flash, samtidig som de kan bruke (misbruke) sin posisjon og innflytelse til spre nye negative Flashmyter i ett og samme brev.

Du har kanskje lest brevet til Steve Jobs – men jeg oppsummerer essensen her likevel. Steve Jobs innleder dette brevet med å fortelle om hvordan Adobe og Apple i ”the golden erea”  (1980 tallet) gjorde hverandre gode. To pionerer som sammen revolusjonerte desktop publishing – som i ettertid sies er grunnen til at de begge overlevde. Etter hvert utviklet de seg i hver sin retning med forskjellige interesser, og det eneste som har knyttet selskapene sammen har vært Adobes Creative Suite

Til tross for at Adobe i lang tid har jobbet med å optimalisere Adobe Flash og AIR (CS5) til iPhone OS, valgte  altså Apple, til min store overraskelse, å kutte ut Flash helt.
Adobe mener at Apples utelukking av Flash på sine mobile enheter (iPhone, iPod og iPad), hovedsakelig dreier seg om forretningsstrategiske grunner og at Apple ønsker å verne om sin App Store. De mener Apple gjemmer seg bak sine lukkede proprietære tekniske løsninger, som igjen gir Apple større kontroll. Steve Jobs returnerer påstanden og mener Apple gjør det stikk motsatte og at det er Adobe som ikke forstår hva som menes med åpne og lukkede løsninger (open/closed technology).

Angående Apples utestenging av Flash, har jeg lest alle mulige påstander og begrunnelser – alt fra rene ideologiske eller økonomiske grunner til argumenter som påstår dette er et resultat av Apples og Steve Jobs egeninteresser. Jeg tror det handler om mye mer enn en debatt om Flash er åpent eller lukket. Jeg tror dette er ett av mange strategisk valg som har ekstremt viktige fremtidige aspekter som vil være med å forme Apple som selskap det kommende tiåret. At Steve Jobs nekter for at det ligger noen dypere begrunnelse bak de valgene de har tatt i forbindelse med boikottingen av Flash kommer jo ikke som noen overraskelse, når delte Apple sist sine forretningshemmeligheter? Apple sine sikkerhetsrutiner hva angår informasjon om sin virksomhet og sine produkter anses å være de strikteste i privat sektor.

Apple påstår at hovedgrunnen til at de utelukker Flash er at Flash er proprietært og en lukket teknologi. Dette  kombinert med at de mener Flash har tekniske svakheter og ikke er egnet for trykkfølsomme skjermer som benytter multitouch-grensesnitt. Med proprietært mener de at Flashs fremtid ene og alene styres gjennom Adobe, hvor Adobe besitter all myndighet og kontroll over fremtidig utvikling av programmet (da med tanke utviklingens retning og hastighet, pris osv).

De mener at Adobe kun vil videreutvikle Flash basert på egeninteresser, og ikke nødvendigvis basert på behov og etterspørsel fra brukere og utviklere. Om Apple åpnet for Flash, ville en Applel-utvikler kun kunnet utnyttet potensialet og forbedringer i Apples plattform hvis og når tredjepartsprodusenten (Adobe) valgte å tilrettelegge for dette. Flash er tross alt et kryss-plattform-utviklingsverktøy og det ligger ikke i Adobes strategi å utvikle Flash eller påvirke utviklere til å lage de beste applikasjonene for Apples håndholdte enheter. Deres mål er å lage kryss-plattform applikasjoner, presentasjoner og nettsider. Og med tanke på at Adobe nå har brukt nesten 10 år på å tilpasse Flash 100% til Mac OS, har jo definitivt Apple et sterkt og godt poeng, og jeg kan ikke være mer enig. Flash ville vært et hinder og en brems for Apple.

HTML5 og CSS3

Selv om mange av produktene til Apple også er proprietære, slik som operativsystemet iPhone OS, så har Apple en filosofi om at alle standarder hva angår web skal og burde være åpne. På grunn av dette har Apple valgt å satse på åpne standarder som HTML5, CSS3 og JavaScript.
Apple mener at HTML5 vil kunne levere avanserte mediepresentasjoner på lik linje med Flash, uten å være avhengig av tredjeparts plug-ins (som Flash).
HTML5 er åpen teknologi hvor utviklingen kontrolleres av en standard-komité, der blant annet Apple er medlem. Apple har lenge jobbet bevisst og målrettet med å utvikle nye åpne webstandarder, slik som utviklingen av Safari og WebKit. WebKit er i dag dypt integrert i Safari og alle Apple sine produkter (som fullt støtter HTML5 og CSS3), og er også adoptert av store aktører som Google (Android), Nokia og Blackberry.
Med utgangspunkt i Apples økende salg av håndholdte enheter med multitouch-grensesnitt, HTML5 videovisninger og tilknytningen til App Stores 200 000 apps – konkluderer Apple med at det ikke lenger er rom eller behov for Flash. De mener HTML5 vil dominere og ekskludere Flash fra både mobile og etter hvert stasjonære enheter.

Selv om jeg er en Flash-entusiast, så ser jeg faktisk på HTML5 og CSS3 som noe meget positivt og jeg gleder med virkelig til å se hvor bra dette kan bli i tiden fremover. Alt i alt handler jo dette om (i alle fall for meg som designer) å lage gode nettsider på riktige plattformer med best egnete verktøy. Endelig nærmer vi oss muligheten til å designe gode pixelperfect nettsider med deilig brukeropplevelse i HTML – dette har jeg ventet på i lang til, men vi er fortsatt langt unna mål.
HTML5 og CSS3 er ungt, langt på nær ferdigutviklet og er ikke godt nok støttet i dagens mest brukte nettlesere. Siste versjon av Firefox og Chrome støtter i dag HTML5/CSS3 halvveis, men rendrer HTMLen  forskjellig. Selv i et scenario hvor HTML5/CSS3 hadde vært ferdig og i tillegg hatt den samme dybden og de samme mulighetene en har i Flash AS3 (noe vi er langt unna i dag), så ville det likevel tatt mange år før dette hadde vært en reel utfordring for Flash. Internet Explorer 7 og 8 har ikke støtte for de nye webstandardene, som i dag brukes av 20% av alle nettbrukere. Se bare på den forferdelige og tragiske nettleseren IE6 – den er fra 2001, snart 10 år gammel og er så råtten at brukere burde fått bot for å ha den installert på maskinen. Selv denne henger igjen som default browser hos skremmende mange brukere – da spesielt i store organisasjoner som sitter på eldgamle datasystemer som er tragisk nok er knyttet til IE6. Det er klart denne prosessen vil gå mye kjappere i tiden fremover, men dette er langt ifra løst over natta.

Når vil HTML5 standarden egentlig være klar? Når vil alle nettlesere klare å rendre HTML5 likt? Vil alle nettleserne da også støtte de samme codecene? Vil de ha forskjellige bugs som krever ulike hacks?
Flash er optimalisert med tanke på rendring av animasjoner med kompleks vektor grafikk og store mengder med bitmaps. Vil dette fungere like bra med HTML5? Vil i så fall alle nettlesere kunne yte den samme ytelse?
Dette er aspekter som definitivt vil vanskeliggjøre en utviklings- og implementeringsprosess.
Kompetansen hos utviklere er jo alene også et problem med overgangen til HTML5. Kompetanse på ny teknologi må bygges opp – noe som også vil ta tid.
Flash har støtte i 99% av alle nettlesere i dag, og en får samme opplevelse og samme gjengivelse i absolutt alle nettlesere. Lager du en ”tilsvarende” løsning i HTML påvirkes gjengivelse av nettleser, hardware og operativsystem.

Litt tidlig å erklære Flash gammelt og avleggs?

At HTML5/CSS3 vil erstatte Flash (i nær fremtid) er ikke bare absurd, men skaper mistanke om at Steve Jobs enten ikke vet (eller vil vite) hva Flash dreier seg om, eller at han helt bevisst bruker slik argumentasjon for å ytterligere skade omdømme til Flash. Å si at alt eksisterende Flashinnhold burde skrinlegges, bare fordi Steve Jobs er redd for utviklingen av Flash som vil være tilgjengelig for alle og som kan kjøres på alle mulige plattformer og operativsystemer, er jo hårreisende. Spesielt når dette blir fulgt opp med at alt burde lages etter de retningslinjer Apple setter i sine lukkete og proprietære produkter som kun skal fungere på Apple sine enheter.
Å utestenge Flash er som å vise fingeren til alle Flashwebsider, til de 3,5 millioner Flashutviklere som nedlegger utallige timer i utvikling, og ikke minst til alle kunder og brukere som er opptatt av den fantastiske brukeropplevelsen en god Flashsite er kapabel til å levere. Jeg skjønner godt at Apples uttalelser for mange kan oppleves arrogant og innsiktsløs. Flash er støttet av 99 % av nettets brukere og står for 75 % av alle videovisningene på nettet, 70 % av alle nettspill og hele 85 % av alle nettsider i dag inneholder Flash objekter – En kan umulig å påstå noe annet enn at Flash er en stor del av nettet – personlige følelser lagt til side.
Flash er ikke lenger simple animasjoner med ”skip intro” knapper. Flash er et robust og kraftig verktøy for bygging av engasjerende og oppslukende nettopplevelser. Ja, selvfølgelig er det mange dårlig programmerte Flashløsninger på nettet i dag, som både er masete, CPU krevende og lite brukervennlige. Men gud bedre så mange stygge og råtne HTML sider det er der ute også! I tillegg klarer jeg ikke la være å irritere meg over de enkle monotone opplevelsene HTML siter ofte gir. Alle scrollbarer, checkboxer, radiobuttons, dropdowns, input felter osv er LIKE. Selv etter web 2.0 og Ajax/jQuery bølgen, til tross for alt det positive dette medbringer, ender vi opp med enda flere monotone malbaserte-webopplevelser.
Det er jo dette alene som er hovedgrunnen til at jeg elsker Flash – det skreddersyr løsninger i et miljø hvor alt er lov og alt er mulig. Nå vet jeg at det kan virke som om jeg hater HTML, noe jeg overhodet ikke gjør. Denne sammenligningen av Flash og HTML er i kontekst med Apples påstander om at HTML5 vil konkurrere og erstatte behovet for Flash.
Flash er absolutt ikke det beste verktøyet til alt og de aller fleste nettsider er definitivt best løst i HTML, da spesielt innholdstunge siter hvor content is king. Men siter som via tungt multimediainnhold eller komplekse dynamiske animasjoner skal engasjere, skape følelser og gode brukeropplevelser, så er ikke HTML5 per i dag, slik jeg ser det, i nærheten av å kunne konkurrere mot Flash.

Flash eller HTML5 video?

Apple lar seg heller ikke skremme av Flash sin dominans hva angår video på nett – hvor Flash i dag leverer 75 % av alle online videovisninger. De mener at de ikke bare kan matche Flash til videovisning, men at Apple sine håndholdte enheter, gjennom H.264 kodec, vil gi de beste videovisningsopplevelsene en i dag kan få. H.264 jo kun en åpen codec som encoder video. Et format som Flash også fint kan bruke – noe YouTube er et godt eksempel på. Denne codecen er foreløpig støttet av Safari, Chrome, og etter hvert Internet Explorer (IE9), men Firefox har sagt at de ikke kommer til å støtte H.264 på grunn av lisensieringsrestriksjoner.
Dessuten har ikke alle nettlesere definert noe felles ”regelverk” for mer avansert funksjonalitet, som blant annet streaming, adaptive bitrate levering og beskyttelse av innhold (i motsetning til Flash).
Jeg prøver ikke å påstå ikke at Flash er bedre enn HTML5 til å kjøre video eller omvendt, og jeg er også helt sikker på at de tingene påpekt over vil falle på plass etter hvert som HTML5 får ”litt” modningstid. Men jeg er også helt sikker på at dette vil ta tid, noe som for øyeblikket kanskje gjør Flash til en bedre løsning for videovisning?

Flere påstander om Flash

Videre leverer Steve Jobs også påstander om at Flash hadde de verste sikkerhetsbruddene i 2009 og at Flash er hovedgrunnen til at Mac krasjer. Her har jeg verken kompetanse eller erfaringer til å si noe i mot, så kan godt være han har rett i dette. Ser også, etter å ha gjort litt research, at det er mange som også opplever at Flash krasjer Mac’en.
Etter at jeg skilte meg fra Microsoft og inngikk nytt partnerskap med Apple og OS X i 2002, har jeg ikke opplevd dette, til tross for at jeg daglig sitter mange timer i Flash på Mac. Klart, jeg opplever ofte at Flash krasjer Firefox, men ikke Apple OS generelt. Hvordan Flash ville fungert på iPhone/iPad med iPhone OS får vi mest sannsynlig aldri vite, så det får forbli uprøvd. Det blir uansett spennende å personlig teste ut hvordan Flash oppleves på Android 2.2.
Steve Jobs påstår også at Flash uansett ikke ville fungert på iPhone OS (gjennom et brukervennlig og brukerinteraksjons perspektiv) og at Flash er laget for PC og bruk av mus og tastatur, ikke trykkfølsomme skjermer. I tillegg mente han at Flash API ikke støtter multitouch.
Interessant påstand, med tanke på at forgjengeren til Flash faktisk var en markedsdominerende software (FutureWave, 1993) mot såkalte ”pen computers”. Dette var software som lot en skrive og tegne rett på trykkfølsomme skjermer med en elektronisk pen – i stedet for tastatur. Du kan lese mer om dette her:

Dessuten, så inkluderer siste versjon av AIR 2.0 et komplett sett av API for multi-touch.

Interessante er også disse to videoen, som viser hvordan Flash fungerer på Android baserte tablets.
Noen av Flashsitene fungerer så godt, at jeg umiddelbart fikk følelsen av de hører mer hjemme i et multitouch miljø enn med tastatur og mus.

Oppsummering

Men hva så er best av HTML5 eller Flash? Det blir litt som om å spørre hva som er best av en skrutrekker eller en hammer. Det handler om formålet med det en skal lage og det handler om å velge korrekt verktøy for å løse det best mulig. Slik jeg ser det er ikke HTML og Flash konkurrenter, men to teknologier som utfyller hverandre og som gjør hverandre gode.
Etter å ha lest brevet til Steve Jobs og Apple, føler jeg at Apple har levert gode argumenter til å utestenge Flash fra sin plattform, men jeg føler de kunne spart seg for noen av de tekniske påstandene.
Problemet slik jeg ser det, er at folk flest leter etter en vinner og en taper i enhver debatt. Men det er jo ikke dette det her handler om. Det handler ikke om hvorvidt Flash er bra eller dårlig, det er bare Steve Jobs Flashpåstander som fremstiller det sånn for folk flest. Apple har gjort et teknisk valg og valgt den teknologien de føler er best egnet til å løfte Apples produkter mot det målet de har satt seg – noe de har gjort helt siden 80-tallet.
Men, som jeg var inne på innledningsvis, så er jeg mest bekymret for den mentale effekten av Appels valg.
Kort tid etter Steve Jobs ”Thoughts on Flash” møtte jeg kunder, men også ansatte i reklame- og designbyråer (skremmende nok), som virket mer eller mindre panikkslagne over at Flash hadde dødd og at de nå måtte over på HTML5:
”Vi har noen Flashelementer på nettsiden vår, det er jo skikkelig dumt siden Flash er så dårlig – kan dere bytte disse ut med HTML5?”  eller  ”Vi trenger noen nye annonser. Kan dere lage disse i HTML5 i stedet for Flash?”

Om Apple var et mindre selskap, en underdog av større og mektigere aktører, ville deres uttalelser vært helt problemfrie. Men Apple er så dominerende og har så stor makt at hele verden sitter på tuppen av stolen og gransker deres utvikling, og svelger rått det de får servert. En kan derfor stille spørsmål til om det etiske ved Apples filosofi? Er det riktig av Apple å sette sine produkter foran alt og lukke øynene for ringvirkningene resten av bransjen blir utsatt for? Handler dette kun om survival of the fittest og er det rett og slett denne formen for konkurranse vi trenger for at verden skal kunne produsere de beste produktene?

Uansett, så klarer jeg ikke la være å spekulere i ringvirkningene av Apples politikk.

Del 2

Hva sier dette oss om Apple det neste tiår?

Bloggeren Charlie Stross (Charlie’s Diary) har en teori som backer og fyller noen hull i mine tanker rundt Apples fremtid.
Vi er midt oppi en teknologisk panikksituasjon hvor alle de store aktørene nå må gjøre veloverveide, men skjebnesvangre valg som uten tvil vil definere hvilken posisjon de har om 5-10 år.
PC-industrien slik vi har kjent den de siste 20-30 årene går nå mot slutten og vi går inn i en fremtid preget av ”Cloud-computing”, hånholdte enheter og underholdningstjenester.

PC salget stuper og cloud computing tar av

På midten av 1990-tallet kom internett slik vi kjenner det i dag, og til tross for at noen mente dette var en hype og en flopp, tok det ikke lang tid før folk innså at dette var fremtidens databehandling. Siden den gang har det vært en ekstrem utvikling av nettilgang og båndbredde, samt en proporsjonal utvikling av ytelse i mindre fysiske plattformer, som kan tyde på at fremtiden er trådløs og håndholdt. Dagens 3G (2 mbs) tilsvarer hastigheten til bredbåndets forgjenger, mens kommende 4G vil gi oss hastigheter mellom 50-150 mbs. Nettilgang og trådløse nett vil uten tvil ha en stor betydning for fremtidens utvikling og dette har også etter hvert gitt grunnlaget for cloud computing. Dataprosessering, lagring av og tilgang til data og programvare er ikke lenger låst til hver enkelts lokale plattforms harddisk, men gis nå tilgang via et nettverk av server og servertjenester. Amazone Web Services og Google App Engine er begge gode eksempler på dette. Dette vil gi deg som bruker tilgang til alle dine data og programmer uansett hvor du er eller hvilken datamaskin du bruker – PC, Mac, Tablet, Mobiltelefon etc.

Dette åpner opp dørene for nye behov, som igjen gjør at dagens PC marked er døende.
Prisen på en PC laptop faller ca 50 % for hvert tiende år og fortjenesten på salg av PC-laptop er i dag under 10 %. Dette til tross for at ytelsen øker kolossalt. Denne utviklingen har også resultert i at ”alle” som trenger en PC  nå allerede har en, som igjen har vært med på å svekke salget. De eneste stedene hvor salget av PC’er fortsatt øker er i fattigere og mer befolkningstette land, men her igjen er prisene så presset at fortjenesten er lik null. Ergo, tjener ikke lenger PC leverandørene gode penger på salg av PC.
Apple har luktet denne lunten i lang tid, som understreks av Apples siste produkter. Apples utvikling og satsning på iPhone OS og iPhone/iPad er starten på en ny Apple æra. Dette er Apples klareste og viktigste valg for å opprettholde sin posisjon og relevans i det neste tiår. De regner med at cloud computing vil ha revolusjonert eksisterende PC industri innen utgangen av 2015, og med mindre Apple klarer å ta en posisjon i løpet av denne tiden vil Apple være dømt til å lide samme skjebne som resten av PC-industrien.  Det er ikke lenger fortjenesten på salg av hardware som er fremtidens forretningsmodell, men eierskap og kontroll på online tjenester som knyttes til et definert antall produkter – et velfungerende proprietært økosystem. Apples suksess av iTunes Store, og App Store, understreker viktigheten av dette.

ITunes vil bli en cloud lignende tjeneste som vil tilknytte all musikk og video på nettet til alle Apple plattformer. MobileMe, iWork.com vil definitivt videreutvikles og App Store vil inneholde de beste applikasjonene og spillene på nettet – og dette vil tiltrekke kunder over hele verden. Men, klart, for å kunne benytte alle disse gode tjenestene, så MÅ du ha et Apple produkt, enten om det er iPhone eller iPad (eller nå hva fremtiden vil bringe). Hvilket betyr at Apples cloud-tjenester alene vil selge hardware. Dette illustrerer at det proprietære økosystemet de i dag beskytter med alle midler faktisk vil være nøkkelen til Apples fremtidige suksess.
Om Apple i dag hadde gitt tilgang til Flash i iPhone OS, som igjen ville gitt tilgang til Apps laget i Flash, ville ikke lenger disse Apps’ene kun vært å finne i Apples trygge, lukkete og inntektsbringende OS, men på absolutt alle håndholdte plattformer. Da sier det seg selv at Apple ikke ønsker implementering av tredjeparts kryssplattform software som Flash. Dette ville kun ført kunder og ikke minst penger ut av Apples hellige sirkel. Apple vil da migrere fra å være et hardware selskap med nært tilknyttet software til å bli et cloud computing selskap med hardware tilknytting.